– А если я не соглашусь? – прищурившись, спросила я, немного придя в себя. – Меня заставят пойти под венец силой? Или если я окажусь бездарностью? Что тогда?
– Понятия не имею. Вообще-то это мой первый брак!
Растерянность мага остудила меня, но в голову пришла новая мысль. Здоровый взрослый мужчина наверняка имеет любовницу, которая вряд ли довольна тем, что он уплывет из ее рук. Не ждать ли проблем еще и с этой стороны?
Впрочем, какое мне дело до его пассий? Я ведь все равно замуж не собираюсь.
– И когда мы об этом узнаем?
– Я попрошу отца разузнать по своим каналам. А через три, то есть уже два дня мы должны представить тебя Совету десяти магов. Насколько я знаю, там и заключается официальная помолвка. Кстати, Джесс вызвала швею. Она приедет после обеда и снимет твои мерки.
Да уж, мои джинсы и футболка недостаточно торжественны для такого момента!
Наверное, все мои мысли были написаны у меня на лице, потому что Грегори вдруг протянул руку:
– Предлагаю перемирие. Ты не артачишься и позволишь подготовить тебя к Совету магов. А я, в свою очередь, разузнаю все, что нас ждет в случае отказа жениться.
– Идет, – кивнула я. – А еще ты дашь мне книги о вашем мире. Должна же я хоть что-то понять.
Грегори вдруг замялся:
– Тут есть небольшая загвоздка. Дело в том, что ты не умеешь читать и писать.
Я удивленно воззрилась на него и уже хотела сообщить, что в нашем мире в большинстве стран среднее образование обязательно, как до меня дошло. Здесь, в Осчесте, другой язык, который я понимала без труда, но… Только сейчас я осознала, что речь Грегори звучит непривычно.
Выходит, я и читать не умею?! Отлично! Я-то надеялась найти работу и устроить свою жизнь самостоятельно. Но кто возьмет на работу чужестранку, которая даже читать не умеет?
Я помрачнела и перевела взгляд на океан. В паре метров от берега вода переливалась особенно ярко, и я прищурилась. Что это там? Подойдя к самой кромке, всмотрелась вперед и изумленно выдохнула. Похоже, это какое-то платье. Нет, фата, выполненная из невероятно блестящего, будто светящегося изнутри материала. Нужно достать ее! Однако мгновение спустя она исчезла. Не утонула, а буквально растворилась в воздухе. Неужели мне показалось? Или голову напекло? Несмотря на утро, солнце светило довольно ярко.
– Ника… – Голос Грегори оторвал меня от размышлений. – Может, не будем спешить с выводами и попробуем узнать друг друга лучше?
Жених застал меня врасплох, и я не сразу сообразила, о чем он. Замявшись, пожала плечами и сказала:
– Тогда приглашаю тебя на прогулку вечером. Пропустим ужин и побудем вдвоем.
Когда Ника молчала, задумчиво глядя вдаль, то была очень даже ничего. Разве так уж плохо иметь жену? Периодически у меня появлялись любовницы, но ни одна не хотела всерьез связываться с посредственным магом, который все равно женится на другой. Самому себе-то можно признаться, что одиночество порядком надоело. Джесс все чаще проводила вечера с женихом, а отец торчал в «мужском клубе». Компанию мне составлял лишь океан.
В конце концов, ничего уже не изменить – Ника здесь. Я не позволю ей повторить судьбу матери и буду заботиться о ней. Может, надо дать нам двоим шанс? Но стоило невесте обернуться и окинуть меня своим фирменным взглядом, я тут же начинал жалеть о ритуале. Девчонка мне досталось строптивая. Или в ее мире все такие?
И все-таки я был намерен наладить отношения с невестой. Не важно, состоится ли свадьба, нам нужно держаться вместе. Попросив Энди собрать корзину для пикника, я отправился к океану. Ритуал ритуалом, а работу никто не отменял – в мои обязанности входил присмотр за Западным берегом. Океан регулярно подмывал Остров, и я приглядывал за шаловливыми волнами. Однако по дороге меня перехватил отец.
– Ну что? – с надеждой спросил он.
– Если ты о способностях Ники, то не могу сказать тебе ничего определенного.
Я попробовал обойти его, но он перегородил дорогу тростью.
Да, такими мелочами отца не остановить. Я пожал плечами:
– Кажется, она что-то видела в океане. Но делиться своей находкой Ника не стала, так что остается только гадать. Кстати, необходимо выяснить, что ждет нас, если мы все же не поженимся. Что станет с невестой? А со мной?
– Уверен, все будет в порядке – ее магия проснется! Но на случай, если девушка окажется пустышкой, я все узнаю!
Спустя еще десяток минут мне удалось распрощаться с отцом. Однако сегодня полностью сосредоточиться на работе не удалось – мысли то и дело возвращались к Нике. Надеюсь, визит швеи настроит ее на мирный лад, девушки же любят наряды? Было бы чуть больше времени, я свозил бы невесту в город. Думаю, ей бы понравилось – даже Джесс обожает подобные поездки, а ведь она выросла в Осчесте.
Сегодня океан вел себя, словно непоседливый ребенок: несколько раз обрызгал меня, потом вовсе накрыл волной. Неужели соскучился? Или тоже борется за мое внимание?
Вернувшись домой, я первым делом поднялся в спальню и наскоро привел себя в порядок. Потом заглянул на кухню, где витали дразнящие ароматы. Желудок жалобно заурчал, но я лишь подхватил корзину для пикника, поцеловал Энди в щеку и вышел в коридор.
– И куда это ты? – Как назло, навстречу попалась сестрица. Заметив корзину, она просияла и захлопала в ладоши. – У нас будет пикник?
– Не у нас, а у меня. С невестой. Где она, кстати?
– Наверху, – помрачнела Джесс. – Она выгнала швею, представляешь?
– Вот сам у нее и спросишь! – с обидой отозвалась сестра и ушла.
Что за муха ее укусила? Она всегда была довольно милой, а сейчас то ревнует, то злится. Может, волнуется из-за своей помолвки? Завтра за ужином мы должны обсудить свадьбу и связанные с ней расходы с ее женихом Малькольмом. Прежде с ним общался отец, а я составить свое мнение об избраннике Джесc не успел.
Вот и познакомимся.
Наверх подниматься не пришлось, Ника сама вышла в гостиную. Она сменила наряд и выглядела словно уроженка Осчеста: строгого фасона голубое платье, из-под которого торчали лишь носы туфель, на волосах, забранных наверх, – аккуратная шляпка.
– И как я смотрюсь? – поморщилась Ника. – Чувствую себя выпускницей института благородных девиц. Это же ужасно неудобно!
– Тебе идет, – хмыкнул я. – Впрочем, твой характер не скрыть за милым нарядом.
– Как же я рада, что будущий муж меня понимает! Может, мы уже уйдем из дома? – Ника ухватила меня за локоть и потянула за собой.
Скосив глаза, я обнаружил, что со второго этажа за нами наблюдает отец. На его лице было написано умиление, и мысленно я посочувствовал ей. Кажется, ему нужно срочно найти занятие, иначе невеста совершит невозможное: сама проведет обратный ритуал и вернется домой!
– И куда мы пойдем? – спросила девушка.
– Здесь есть одно местечко.
Ника улыбнулась, и на ее щеках образовались ямочки. Непослушный локон выбился из прически, и мне захотелось заправить его за ухо. Поддавшись порыву, я шагнул вперед, но удивление в глазах Ники отрезвило меня. Действительно, чего это я… Невеста надела местный наряд, но местной от этого не стала. И я для нее по-прежнему посторонний мужчина, который решил облегчить себе жизнь при помощи ритуала. И не поспоришь!
Спустя пятнадцать минут мы добрались до места. Я подал Нике руку и помог подняться на холм.
– Ничего себе! – выдохнула девушка. – Вид отсюда восхитительный!
Внизу плескался океан. В сумерках его воды приобрели невероятный цвет, а нависшие серые тучи грозили пролиться дождем. Ника шумно выдохнула и замерла, словно завороженная. Да, к такой картинке надо привыкнуть! Даже у меня это зрелище порой выбивало почву из-под ног.
В груди разлилось облегчение: она полюбит океан, полюбит всей душой, как и я. Если бы она боялась воды, ей пришлось бы тяжело в Осчесте. Поймав себя на этой мысли, удивленно вскинул брови. Кажется, я уже хочу, чтобы Ника осталась здесь, со мной.
Невеста из проклятого рода
Кристи Кострова
Хорошо, что у меня есть дар огня. Плохо, если он запечатан проклятьем. Еще хуже, что именно от меня зависит благополучие всего рода. Как быть здравомыслящей особой, если один надменный герцог постоянно выводит из себя? Стиснуть зубы и быть паинькой! И ни в коем случае не влюбл. хм? А с чего я вообще об этом подумала?
— Не вздумай умирать, слышишь? — шмыгнула я носом. — После всего, что произошло, ты не можешь умереть!
Пульс по-прежнему не прощупывался, и мои плечи затряслись от рыданий. Побледневший Райли стоял рядом, Дафна и Алиша смотрели на нас с ужасом.
— Ты мне еще поцелуй должен! Не смей уходить!
Вдруг пульс под моей ладонью дрогнул. Я неверяще уставилась на лицо мужчины, боясь ошибиться. Ресницы Эйдана затрепетали, он открыл глаза и прохрипел:
— Я думал, это ты проиграла мне желание.
Герцогиня в компании леди и лордов отправилась туда, но, на мое несчастье, остановилась рядом со мной и Алишей.
― Доброго вечера, леди. Почему не идете на ужин? Повара расстарались на славу. Уверена, вам не приходилось пробовать подобного!
Проглотив насмешку, я почтительно поклонилась и защебетала:
― Мы не голодны, леди Эвелин! И я бы хотела выразить вам благодарность за платья для меня и сестер. Они вышли очень… самобытными! Это ведь вы выбирали ткань? У вас великолепный вкус!
Герцогиня поморщилась, а один из ее спутников оглушительно расхохотался.
Брачный ритуал кристи кострова аудиокнига
В оформлении обложки использованы материалы с https://www.shutterstock.com.
– Тебе надо жениться, – раздался надо мной голос отца, и я понял, что о спокойном вечере можно забыть.
– Помню. – Я раздраженно захлопнул книгу. – Ты говорил об этом утром, а я на память не жалуюсь. И по-прежнему считаю, что эту традицию давно пора упразднить.
Лейр Килантри, опираясь на трость, прошагал до кресла и сел. Со вздохом посмотрел на меня и покачал головой:
– Не тебе решать, что следует упразднить. Ты всего-то мастер – маг шестой ступени – немногим солиднее, чем выпускник академии! И не получишь новый ранг, пока не женишься. Хорошая жена может поднять тебя сразу до четвертой, а то и третьей ступени.
– Как тебя мама? – спросил я.
Отец, плеснувший себе виски в бокал, нисколько не смутился.
– Думаешь, это было просто? Совершить брачный ритуал по всем правилам и вытащить подходящую девушку из смежных миров – большой труд. А мне повезло – Нэнни была еще и красавицей!
И теперь мне предлагали обречь еще одну девушку на жизнь в незнакомом ей мире, подвергнуть опасности. И все ради того, чтобы продвинуться по службе. Нет уж!
Отец замолчал, но не успел я обрадоваться, как тот вкрадчиво заметил:
– У тебя даже ни одной попытки совершения ритуала нет! В твоем личном деле уже стоит пометка.
– Есть у меня связи, – самодовольно ухмыльнулся лейр Килантри. – Может, ты поэтому и отнекиваешься, что боишься провалиться?
Я вздохнул. Бесполезно что-то объяснять отцу. Ему не понять, как можно отказаться от столь легкого способа сделать карьеру… Но в чем-то он прав. Открытое противостояние Совету может ударить не только по мне, но и по нашей семье.
Нужно «попробовать» провести брачный ритуал. И провалить, конечно. Пока что меня вполне устраивает мой ранг, карьеристом я никогда не был. Да и повышение ступени прельщает лишь любителей солидных кабинетов и круглых счетов. Я же обожаю свою стихию – воду, и она отвечает взаимностью. И жены никакой не надо!
Откладывать ритуал не стал. Тем же вечером поднялся на чердак нашего особняка и вытащил сундук со всем необходимым. Подсвечники, чаша для подношения стихии, книга с заклинанием призыва – можно подумать, нас не заставляют зубрить его наизусть в академии – и прочее-прочее.
Вообще-то ритуал следовало проводить вблизи стихии. Лучше всего для этого подошел бы наш подвал – океан буквально облизывал плиты дома, но не разрушал камень – мы с ним договорились.
Тогда я проведу ритуал прямо на чердаке! Совет зафиксирует вспышку брачной магии, и все подозрения с меня снимут. Не получилось? Бывает! Придется повторить через пару лет. Я даже улыбнулся – и отец иногда способен подкинуть интересную идею.
Повезло сестрице! Никакой магии, никаких забот. Ей для продвижения карьеры не нужно искать мужа, достаточно лишь собственных умений. В Осчесте женщины вообще редко владеют магией. Потому-то стихийницы из других миров столь ценны.
Я скинул сюртук, чтобы он не стеснял движений, и остался в одной рубашке. Заправив отросшие каштановые пряди за уши – надо попросить Джессику подстричь меня, – расставил предметы на полу и начертил пентаграмму призыва, намеренно сделав несколько ошибок. Такой контур не сработает, призыв не выйдет даже за пределы нашего мира!
Резанув ладонь ножом, я накапал немного крови в чашу, предназначенную для стихии, и задумался. Может, на всякий случай ошибиться в заклинании? Нет, пожалуй, это слишком. Маги не поверят, что я настолько бездарен.
Обратившись к стихии – за окном разбушевался океан, – я трижды прочел ритуальные слова и замер. Интересно, сколько мне следует ждать? Думаю, нескольких минут вполне достаточно, чтобы осознать, что попытка провалилась. Зато можно с чистой совестью возвращаться к камину…
Проклятье! Почему пентаграмма засветилась?
Старый покосившийся дом не внушал доверия. Да и полупустая улица – без единого фонаря! – мне не понравилась. Несмотря на то, что шел всего девятый час, в соседних домах свет не горел. И это в пятнадцати минутах езды от центра городка! И зачем я только согласилась переночевать здесь?
Впрочем, тут все ясно. Другого жилья не было. Последние деньги я потратила на билеты, правда, немного не рассчитала со временем – электричка в поселок уходила только утром. Бывшая одноклассница любезно предложила переночевать в доме ее бабушки, и я ухватилась за этот вариант. Кто бы знал, что все так плохо.
Дом выглядел заброшенным: крыша щеголяла битой черепицей, несколько окон было разбито, а двор зарос бурьяном. Наверняка Маринка и сама не знала, в каком состоянии дом. Сама-то она грелась на солнышке на море, а ключи передала через парня.
Наверное, стоило не жадничать и потратить пару сотен на приличный ночлег. Да хоть комнату снять, хостелы здесь вряд ли водятся. Нервно сглотнув, я переступила с ноги на ногу. В тонкой ветровке и кроссовках я уже порядком продрогла – поздняя весна вдруг обернулась колючим снегом и пронзительным ветром. И, конечно, теплых вещей с собой я не взяла.
Вздохнув, я поплелась к дому. Уж одну ночь как-нибудь переживу, а завтра с утра на вокзал. Ключ легко провернулся в дверном замке, словно его регулярно смазывали. Пожав плечами, я ввалилась внутрь и нашарила выключатель. Свет озарил небольшой коридор, обклеенный цветастыми обоями. К нему примыкала крохотная спальня и кухня.
Принюхавшись, повертела головой. Странно, в воздухе пахло травами. Вскоре обнаружился и источник аромата – под самым потолком висели связки сухих растений. Едва я коснулась одной, как она рассыпалась в пыль.
Прекрасно, Ника! Теперь будешь благоухать мятой! Откашлявшись, я подошла к зеркалу и озадаченно покачала головой. В мутной поверхности отражалась рыжеволосая голубоглазая девушка в черной футболке и застиранных джинсах. Кое-как убрав влажными салфетками остатки травы, я обнаружила позади шкаф. Не удержавшись, открыла створки, и мои глаза полезли на лоб. Никаких кроссвордов или альбомов с фотографиями! Толстенные талмуды в черных – кожаных? – переплетах, оплывшие свечи и разноцветные склянки.
Похоже, бабушка Марины увлекалась эзотерикой. Надеюсь, дохлых летучих мышей у нее тут нет? Лучше я лягу спать, пока еще какой-нибудь сюрприз не нашелся!
Я ожидала, что после почти суток дороги усну мгновенно, но, как назло, сон не шел. Я пялилась в потолок, вслушиваясь в звуки незнакомого дома, и вспоминала обстоятельства, которые привели меня сюда. Учеба закончена, но диплом вовсе не волшебная палочка – работа так и не появилась. А тут еще известие о смерти дальней родственницы – двоюродной тетушки. Других родных у нее нет, потому разбираться с ее делами придется мне. Кто бы помог с моими разобраться! Жить в общежитии я больше не могу, соседка по квартире не платит за аренду, а деньги в кошельке таят.
Незаметно для себя я задремала. Снилось мне тоже нечто безрадостное: скалистый берег не то широкой реки, не то моря. Серое, набрякшее тучами небо навевало тоску. Внезапно я разглядела тонкую фигурку девушки в фиолетовом шифоновом платье. Она обернулась, но я не успела увидеть ее лица – резко проснулась, приподнявшись на постели.
Тяжело дыша, осмотрелась и поняла, что меня разбудило, – из-под ковра пробивалось золотистое сияние. Я даже ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что не сплю. Не помогло – сияние стало лишь ярче.
